Вышел из дворового футбола и хоккея. Рос в Москве.
В 1942, в 12 лет, Виктор начал работать слесарем в автобусном парке. В 1943 году возобновил учёбу в школе, после окончания которой поступил в школу торгового ученичества. В 1948 году призван в армию, где его приняли в команду ВВС МВО.
В 1949—1953 выступал на позиции защитника за ХК ВВС МВО, в 1953—1963 — ХК «Динамо» (Москва), трижды становился чемпионом СССР. В 1950 году присвоено звание мастера спорта. В чемпионатах СССР провел 296 матчей, забил 35 голов.
После окончания активных выступлений, Тихонов работал инструктором по спорту Военно-воздушных сил Московского военного округа. С 1962 на тренерской работе: в течение 3-х лет ассистент тренера в московском «Динамо».
Самостоятельную тренерскую работу начал в 1968 году в клубе «Динамо» (Рига). Вместе с рижанами Тихонов прошел путь от команды второй лиги до четвёртого места в чемпионате СССР 1977 (повтор самого большого достижения команды 1948 года).
По окончании сезона 1976/77 Тихонова начали активно звать на работу в ЦСКА. Некоторое время он отказывался, считая, что не может занять место Константина Локтева, выигравшего с командой чемпионат. Тем не менее, после бесед с Юрием Андроповым, Тихонов принял армейский клуб. Немного ранее Тихонов возглавил сборную СССР по хоккею с шайбой.
За полтора десятилетия ЦСКА, возглавляемый Тихоновым, 14 раз становился чемпионом страны, 14 раз выиграл Кубок европейских чемпионов, дважды выигрывал Кубок СССР. В это время известными на весь мир хоккеистами стали игроки ЦСКА Вячеслав Фетисов, Алексей Касатонов, Владимир Крутов, Игорь Ларионов, Сергей Макаров, Валерий Каменский, Сергей Фёдоров, Александр Могильный, Павел Буре.
В 1977 году Виктор Тихонов возглавил и сборную СССР, которая стала регулярно выигрывать чемпионаты мира — в 1978, 1979, 1981, 1982,1983, 1986, 1989, 1990 годах, чемпионаты Европы — в 1978—1991 годах. При Тихонове сборная трижды побеждала на Олимпийских играх — в 1984, 1988 и 1992 году. Тихонов был главным тренером, когда на Олимпиаде 1980 года сборная СССР неожиданно проиграла в финале сборной США. Под его руководством в 1981 году сборная выиграла Кубок Канады.
В 1994 году сборная России, ведомая Тихоновым, впервые в истории отечественного хоккея осталась без олимпийских наград. После этого Тихонов покинул пост главного тренера сборной страны, но остался тренером ЦСКА. Летом 2003 года, после того, как у сборной сменилось несколько тренеров, безуспешно пытавшихся вывести её из кризиса, 74-летний Виктор Тихонов вновь получил предложение возглавить сборную России. Однако после неудачного выступления на чемпионате мира 2004 года, Виктор Тихонов оставил этот пост.
Достижения
В качестве игрока:
- чемпион СССР 1951—1954 годов (трижды в составе ВВС и один — «Динамо» Москва)
- второй призёр 1959, 1960, 1962 и 1963 годов
- третий призёр 1955—1958 годов
- обладатель Кубка СССР 1952 года
В качестве тренера:
- Чемпион Олимпийских игр, 1984, 1988, 1992
- Обладатель серебряных медалей Олимпийских игр, 1980
- Чемпион мира, 1978, 1979, 1981, 1982, 1983, 1986, 1989, 1990
- Чемпион СССР, 1977-89
- Обладатель Кубка СССР, 1979 и 1988
- 14-кратный обладатель Кубка европейских чемпионов
- Обладатель Кубка Вызова 1979
- Обладатель Кубка Канады 1981
Награды
- Орден «За заслуги перед Отечеством» III степени (20 декабря 1996) — за заслуги перед государством и выдающийся вклад в развитие отечественного хоккея
- Орден Почёта (3 июня 2000) — за большой вклад в развитие отечественного хоккея
- Орден Дружбы (июнь 2010) — за большой вклад в развитие отечественного спорта
- Орден Ленина (1983)
- Орден Октябрьской Революции (1988)
- Орден Трудового Красного Знамени (1978)
- Орден Дружбы народов (1981)
- Медаль «За трудовое отличие» (1999)
- одним из первых в стране удостоен медали «За воинскую доблесть» I степени, учрежденной министром обороны России.
- кавалер Олимпийского ордена
В 1998 году введен в Зал славы ИИХФ.
Имя Виктора Тихонова занесено в музей Олимпийской славы (в Лозанне).
В связи с 70-летием Тихонова, Федерация космонавтики России наградила его медалью имени первого в истории космонавта Юрия Гагарина.
